当游化说法到第四十五年，那时佛陀已八十岁，认为游化的时间快要结束了，因为佛陀觉得体力日渐衰退；虽然心里还是像以前一样坚强。佛陀感到自己的生命，不能再继续住世很久了，决心要去北方喜马拉雅山山麓一带；那里是佛陀青年时代很熟习的地方。佛陀想去那里涅槃，所以带了阿难及一群比丘，离开了王舍城。

途中，佛陀经过波吒厘国。然后再去北方，经过毗舍离城；佛陀曾经在那里住过，并且接受淫女庵摩罗奉献的庵摩罗树园，成立精舍，她曾经与国内一群王子比赛过供养佛陀。当佛陀到了竹林村，佛陀命令比丘们随各人的欢喜，分开安居；佛陀和侍者阿难，决定在竹林村安居。

在竹林村安居的时候，佛陀生了重病，后来渐渐好起来，不痛苦了；一天的中午，阿难铺好垫子，佛陀坐在精舍的荫凉处。阿难说：‘佛陀！我见到佛陀恢复原来的健康，高兴极了；不久前，我见到佛陀病重，我的心真是黯然悲伤，我仍然想，佛陀还不一定要涅槃，要继续教诲我们比丘；当佛陀涅了槃，比丘们会将佛陀的教诲，作为依教奉行的基础。’

佛陀说：‘阿难！比丘们还希望我甚么呢？我说的法完全尽了，没有存余的；比丘们应该知道修证涅槃的方法，我没有藏着甚么秘密。我是真正以纯杰的心希望比丘们，比丘们所应该知道的，是最后解脱痛苦，我每样都说过了。阿难！现在我是老人，力量衰弱了，我的时间已将接近最后，我已八十岁了！所以，你们应该依靠自己，自己是住处，不可依靠别人。法是皈依处，法是心的根本，再没有别的。’最后佛陀重复地说：‘阿难！那位比丘愿意修学，他就是僧团中最有进步的人！’

天亮了，佛陀感觉舒服些，能去毗舍离城托鉢了。托鉢回来，吃好饭后，佛陀命阿难带着坐垫去波婆塔，为了能在中午愉快地休息一下。当佛陀单独一人坐在树荫下时，以心观察‘舍寿因缘’，再三个月，将要涅槃。当阿难来见时，佛陀说：‘阿难！毗舍佉月的十五日，世尊将要涅槃，还有三个月了。’